{"id":22342,"date":"2026-09-06T20:40:19","date_gmt":"2026-09-06T19:40:19","guid":{"rendered":"https:\/\/www.jepars.ch\/magazine\/?p=22342"},"modified":"2026-09-06T20:40:19","modified_gmt":"2026-09-06T19:40:19","slug":"sainte-helene-la-perle-cachee-de-latlantique-sud","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/www.jepars.ch\/magazine\/sainte-helene-la-perle-cachee-de-latlantique-sud\/","title":{"rendered":"Sainte-H\u00e9l\u00e8ne, la perle cach\u00e9e de l\u2019Atlantique Sud"},"content":{"rendered":"

Une \u00eele au milieu de nulle part<\/strong>
\nMinuscule confetti volcanique d\u2019\u00e0 peine plus de 100 km2 jet\u00e9 au milieu de l\u2019Atlantique Sud, l\u2019\u00eele de Sainte-H\u00e9l\u00e8ne doit sa notori\u00e9t\u00e9 \u00e0 son statut historique d\u2019\u00eele-prison isol\u00e9e. Malgr\u00e9 l\u2019ouverture d\u2019un a\u00e9roport en 2018, ce territoire Britannique peine \u00e0 attirer les touristes dont elle a \u00e9conomiquement besoin. L\u2019\u00eele dispose pourtant de nombreux atouts et se r\u00e9v\u00e8le \u00eatre une v\u00e9ritable perle cach\u00e9e.<\/p>\n

Des rentr\u00e9es touristiques trop modestes qui peinent \u00e0 assurer la p\u00e9rennit\u00e9 \u00e9conomique<\/strong>
\nLa premi\u00e8re raison tient \u00e0 l\u2019accessibilit\u00e9 de l\u2019\u00eele. Elle fut longtemps desservie par un seul bateau largement subventionn\u00e9 par le gouvernement du Royaume-Uni. Son d\u00e9chargement de marchandises et de passagers \u00e9tait jusqu\u2019alors vivement attendu. Le co\u00fbt de fonctionnement, la longueur du trajet \u2013 5 jours de navigation depuis la ville du Cap en Afrique du Sud \u2013 et la d\u00e9pendance totale envers ce navire pouss\u00e8rent les autorit\u00e9s \u00e0 envisager la cr\u00e9ation d\u2019un a\u00e9roport devant permettre \u00e0 Sainte-H\u00e9l\u00e8ne de sortir du cercle des \u00eeles habit\u00e9es les plus isol\u00e9es au monde.
\n\"\"Sa mise en service fut pour le moins laborieuse. L\u2019extr\u00eame exigu\u00eft\u00e9 de l\u2019\u00eele a condamn\u00e9 les architectes \u00e0 composer avec l\u2019espace disponible. En bord de falaises abruptes, entour\u00e9e de collines, la rare petite partie plate de l\u2019\u00eele disponible a limit\u00e9 la taille de la piste, n\u2019autorisant de fait que des avions de faible capacit\u00e9 et d\u2019autonomie, loin des gros porteurs esp\u00e9r\u00e9s charg\u00e9s de touristes. De surcro\u00eet, les lieux se sont av\u00e9r\u00e9s \u00eatre fr\u00e9quemment sujets \u00e0 un ph\u00e9nom\u00e8ne sous-estim\u00e9 de cisaillement de vents marins, rendant les man\u0153uvres extr\u00eamement al\u00e9atoires et dangereuses. En cons\u00e9quence, il a fallu deux ans aux autorit\u00e9s pour trouver le seul mod\u00e8le d\u2019avion capable de s\u2019adapter \u00e0 cet a\u00e9roport sp\u00e9cifique, consid\u00e9r\u00e9 depuis comme l\u2019un des plus dangereux au monde autoris\u00e9s seulement aux pilotes les plus aguerris.
\nR\u00e9sultat : les vols directs depuis l\u2019Europe n\u2019ont jamais atterri depuis sa mise en service en 2018, et le seul vol hebdomadaire op\u00e9rant depuis l\u2019Afrique du Sud ne suffit pas \u00e0 rentabiliser l\u2019ouvrage, financ\u00e9 lui aussi par le gouvernement anglais \u00e0 hauteur de 300 millions de livres Sterling, dont l\u2019amortissement \u00e9tait calcul\u00e9 pour un afflux touristique jamais atteint de 30\u2019000 personnes par an.<\/p>\n

Une notori\u00e9t\u00e9 insuffisante<\/strong>
\nL\u2019office du tourisme, \u00e0 la mesure de la taille r\u00e9duite de l\u2019\u00eele, n\u2019a pas les moyens de promouvoir les lieux afin d\u2019attirer les touristes internationaux. Les rares voyageurs \u2013 moins de 3000 aujourd\u2019hui \u2013 posant le pied sur l\u2019\u00eele sont soit des historiens f\u00e9rus de Napol\u00e9on, qui y est d\u00e9c\u00e9d\u00e9 en exil en 1821 et dont la statue vous accueille \u00e0 la sortie du terminal, soit des ornithologues attir\u00e9s par l\u2019\u00e9tonnante biodiversit\u00e9 de l\u2019\u00eele. Le compte touristique n\u2019y est pas\u2026<\/p>\n

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Une \u00eele pourtant pleine d\u2019atouts<\/strong>
\nSurnomm\u00e9e \u00ab L\u2019\u00eele au milieu de nulle part \u00bb, Sainte-H\u00e9l\u00e8ne ressemble \u00e0 un caillou pos\u00e9 au beau milieu de l\u2019oc\u00e9an (d\u2019o\u00f9 son autre appellation de \u00ab Rocher de l\u2019Atlantique Sud \u00bb), \u00e0 1900 km des c\u00f4tes africaines et 3300 km du Br\u00e9sil. Sa structure volcanique y est \u00e9tonnamment diversifi\u00e9e. Quelques minutes en tout-terrain suffisent \u00e0 vous faire changer compl\u00e8tement d\u2019atmosph\u00e8re.
\nLes quatre parties distinctes offrent tour \u00e0 tour des falaises abruptes et vall\u00e9es escarp\u00e9es, laissant brusquement la place \u00e0 une v\u00e9g\u00e9tation luxuriante de bananiers, de papayers ou caf\u00e9iers, eux-m\u00eames paisiblement prolong\u00e9s par de verts p\u00e2turages o\u00f9 paissent vaches et moutons, pour enfin aboutir \u00e0 des criques de sable volcanique prot\u00e9g\u00e9es de la houle de l\u2019Atlantique. Un savant m\u00e9lange entre les Canaries, la Normandie et les Antilles, terrain de jeu id\u00e9al pour randonneurs ou contemplateurs.<\/p>\n

La biodiversit\u00e9 n\u2019est pas en reste<\/strong>
\nLes eaux sont d\u2019une puret\u00e9 remarquable, permettant d\u2019admirer en saison, outre les poissons p\u00e9lagiques, de nombreux requins-baleines, raies ou dauphins. \"\"L\u2019attrait naturaliste le plus remarquable de l\u2019\u00eele r\u00e9side cependant dans sa diversit\u00e9 aviaire. De nombreuses esp\u00e8ces – il se dit que 80% de celles recens\u00e9es au Royaume-Uni fr\u00e9quentent les lieux – s\u2019offrent aux jumelles des ornithologues, au premier rang desquelles on trouve l\u2019embl\u00e9matique et end\u00e9mique pluvier, alias \u00ab wirebird \u00bb \u00e0 cause de ses pattes rappelant des fils m\u00e9talliques, lequel a la particularit\u00e9 de tenter de vous attirer maladroitement loin de son \u0153uf invisible nich\u00e9 au sol en d\u00e9crivant des cercles de plus en plus grands. Autre esp\u00e8ce facilement observable, le fou masqu\u00e9 qui trouve refuge dans les falaises pour \u00e9tablir son nid, ais\u00e9ment identifiable gr\u00e2ce \u00e0 la t\u00e2che blanche de guano d\u00e9tonnant sur le sol volcanique rouge. On peut \u00e9galement voir \u00e9voluer dans le ciel de nombreux autres oiseaux marins pour qui ce gros rocher constitue une halte salvatrice,  comme des puffins, des sternes pou des p\u00e9trels…<\/p>\n

Une population cosmopolite<\/strong>
\nSi l\u2019\u00eele est si attachante, c\u2019est qu\u2019elle le doit avant tout \u00e0 sa population brass\u00e9e, forte de 4200 \u00e2mes poss\u00e9dant une identit\u00e9 culturelle particuli\u00e8re. Les \u00ab Saints \u00bb comme ils aiment \u00e0 se surnommer, offrent un heureux m\u00e9lange \"\"d\u2019Europ\u00e9ens \u00e9tablis depuis plusieurs g\u00e9n\u00e9rations, d\u2019Africains descendants d\u2019esclaves qui se sont fix\u00e9s sur l\u2019\u00eele en 1839 apr\u00e8s l\u2019abolition de l\u2019esclavage, et de Chinois dont les anc\u00eatres commer\u00e7aient avec les garnisons de l\u2019\u00e9poque. La l\u00e9gende veut que le dernier roi zoulou, Dinizulu kaCetshwayo, emprisonn\u00e9 ici dans les derni\u00e8res ann\u00e9es du XVIII\u00e8me si\u00e8cle, ait \u00e9galement contribu\u00e9 \u00e0 peupler l\u2019\u00eele de mani\u00e8re significative.
\nTous assument avec fiert\u00e9 une part d\u2019h\u00e9ritage de leur \u00ab \u00eele bastion \u00bb, qui pourrait pourtant \u00eatre lourd \u00e0 porter. Nombre d\u2019entre eux se sont d\u2019ailleurs improvis\u00e9s guides touristiques en plus de leur occupation premi\u00e8re (le mien fait \u00e9galement office de magistrat sur l\u2019\u00eele).<\/p>\n

\"\"Des lieux charg\u00e9s d\u2019histoire<\/strong>
\nLes plus connus sont ceux li\u00e9s, \u00e9videmment, \u00e0 l\u2019exil du \u00ab petit caporal \u00bb, alias Napol\u00e9on 1er<\/sup>.  Magnifiquement entretenus par le gouvernement fran\u00e7ais, ils d\u00e9gagent une atmosph\u00e8re ind\u00e9niable, qu\u2019il s\u2019agisse du lit de mort de l\u2019empereur ou de son premier tombeau qui prit le chemin des Invalides en 1840.
\nLes plaines arides ont quant \u00e0 elles accueilli des camps d\u2019internement, destin\u00e9s \u00e0 isoler du continent africain 6\u2019000 boers, prisonniers de guerre ayant lutt\u00e9 contre l\u2019arm\u00e9e anglaise en Afrique du Sud. Ce pass\u00e9 de prison \u00e0 ciel ouvert a laiss\u00e9 des traces : les sommets strat\u00e9giques sont parsem\u00e9s de vestiges de forts et de canons interdisant tout acc\u00e8s depuis la mer, et la ville principale, Jamestown, regorge de b\u00e2tisses ayant toutes une histoire \u00e0 raconter. Par exemple la premi\u00e8re maison o\u00f9 Napol\u00e9on a dormi en descendant du bateau l\u2019exfiltrant de l\u2019Europe, les archives municipales qui ont gard\u00e9 trace de son acte de d\u00e9c\u00e8s, ou encore le passionnant mus\u00e9e municipal foisonnant d\u2019objets racontant la vie de la population \u00e0 toutes les \u00e9poques.
\n\"\"C\u2019est dans cette bourgade nich\u00e9e au fond d\u2019une vall\u00e9e encaiss\u00e9e que bat le c\u0153ur de l\u2019\u00eele, au pied d\u2019un escalier de 600 marches appel\u00e9 l\u2019\u00e9chelle de Jacob, qui m\u00e8ne \u00e0 un point de vue incomparable apr\u00e8s une ascension \u00e9puisante.<\/p>\n

Une ambiance d\u00e9tendue et conviviale<\/strong>
\nTout le monde se conna\u00eet et se salue dans la rue \u00e0 Jamestown. Omettez de faire un signe de la main en croisant une voiture et cet oubli vous sera immanquablement reproch\u00e9 \u00e0 l\u2019occasion du prochain barbecue g\u00e9ant qui r\u00e9unit nombre d\u2019habitants sur le port en fin de semaine.
\nUne solidarit\u00e9 de tous les instants y r\u00e8gne au quotidien. Les quelques restaurants de l\u2019\u00eele manquent d\u2019\u0153ufs ? Qu\u2019\u00e0 cela ne tienne, les heureux propri\u00e9taires de poules les d\u00e9pannent avec leur propre production le temps que le prochain cargo ne d\u00e9barque ses marchandises. Cet esprit d\u2019entraide se traduit \u00e9galement en termes de s\u00e9r\u00e9nit\u00e9. Ici les portes des maisons ne sont pas ferm\u00e9es \u00e0 clef, les 13 pensionnaires de la petite prison (connus de tous, inutile de le pr\u00e9ciser) le sont plus pour des faits d\u2019ivresse sur la voie publique que pour des actes de violence.
\nEt, confort absolu pour les parents, les enfants jouent dans la nature sans surveillance. Cerise sur le g\u00e2teau, ces derniers semblent \u00e9pargn\u00e9s par la folie destructrice des r\u00e9seaux sociaux, et pr\u00e9f\u00e8rent se retrouver en grand nombre le week-end venu \u00e0 la piscine, ou encore plonger dans la mer depuis les balan\u00e7oires install\u00e9es sur le port.
\nTout ceci refl\u00e8te une atmosph\u00e8re tr\u00e8s particuli\u00e8re, m\u00e9lange r\u00e9ussi de natifs, retrait\u00e9s expatri\u00e9s et rares touristes.<\/p>\n

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Malgr\u00e9 une situation \u00e9conomique tendue qui pousse les jeunes \u00e0 rejoindre l\u2019Afrique du Sud pour poursuivre leurs \u00e9tudes sup\u00e9rieures et y travailler – seuls 5 jeunes sur 135 sont rest\u00e9s – les autres habitants ne quitteraient pour rien au monde leur minuscule bout de paradis, partag\u00e9s entre l\u2019espoir d\u2019une hausse contenue d\u2019un tourisme qualitatif, et la crainte que le gouvernement Britannique ne d\u00e9cide un jour de r\u00e9duire la voilure des subventions.<\/p>\n

Texte et photos \u00a9 Philippe Guerlet<\/strong><\/p>\n

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Infos pratiques<\/span><\/h3>\n
S\u2019y rendre<\/span><\/h5>\n

Un vol hebdomadaire depuis Le Cap ou Johannesburg en Afrique du Sud, avec une escale technique \u00ab exotique \u00bb \u00e0 Walwis Bay en Namibie<\/p>\n

S\u2019y loger<\/span><\/h5>\n

Mantis H\u00f4tel, qui a pris ses quartiers dans l\u2019ancienne caserne b\u00e2tie en 1774 des officiers de la Compagnie des Indes Orientales,  tout confort, en plein centre-ville, \u00e0 cent m\u00e8tres de la mer et de l\u2019\u00e9chelle de Jacob.<\/p>\n

Y manger<\/span><\/h5>\n

Anne\u2019s place, en face du Mantis. Rep\u00e8re des retrait\u00e9s de l\u2019\u00eele qui viennent y \u00e9voquer sans nostalgie leur pluvieuse Albion. Une grande terrasse d\u00e9cor\u00e9e de drapeaux et lampions surplombant un jardin exotique, des produits locaux cuisin\u00e9s au grill, et une ambiance tellement d\u00e9contract\u00e9e.<\/p>\n

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